Descubren rayos cósmicos emitidos por un misterioso objeto
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto un enigmático exceso de electrones de alta energía que bombardean la Tierra desde el espacio, y cuya fuente de rayos cósmicos es desconocida hasta el momento, informó la revista Nature.
Hasta ahora se supone que debe encontrarse cerca del sistema solar y podría estar hecha de materia oscura."Este es un gran descubrimiento pues es la primera vez que vemos una fuente discreta de rayos cósmicos acelerados que se destacan sobre el fondo galáctico", expresó John Wefel, de la Universidad Estatal de Louisiana y coautor de la investigación.
Los rayos cósmicos galácticos son partículas subatómicas aceleradas a casi la velocidad de la luz por explosiones de supernovas distantes y por otros sucesos violentos.
En su edición del 20 de noviembre, la publicación indica que dichos rayos viajan por toda la Vía Láctea, formando una nube de partículas de alta energía que ingresa al sistema solar desde todas direcciones y están compuestos principalmente por protones y núcleos atómicos más pesados con una "pizca" de electrones y fotones que "condimentan" la mezcla.
Para estudiar los rayos cósmicos más poderosos e interesantes, Wefel y algunos colegas han pasado los últimos ocho años haciendo volar una serie de globos a través de la estratosfera, sobre la Antártida. En todas esas oportunidades, la carga útil fue un detector de rayos cósmicos financiado por la NASA, llamado Calorímetro Avanzado de Baja Ionización (ATIC).
El equipo esperaba que el ATIC llevará la cuenta de la mezcla usual de partículas, principalmente de protones e iones, pero el calorímetro descubrió algo extra: abundancia de electrones de alta energía. Wefel compara esto con conducir por una carretera entre autos, furgonetas y camiones, cuando de repente una gran cantidad de Lamborghini, automóviles de gran potencia, irrumpen en el tránsito normal.
Durante cinco semanas, en las cuales se lanzaron globos, en los años 2000 y 2003, el ATIC contó 70 electrones en exceso en el rango de energía de 300-800 GeV. ("Exceso" significa sobre y por arriba de la cantidad usual esperada del fondo galáctico.)
Setenta electrones pueden no sonar como una gran cantidad pero, al igual que 70 Lamborghini en la carretera, es un exceso significativo.
"La fuente de estos exóticos electrones debe de estar relativamente cerca del sistema solar, a no más de un kiloparsec de distancia", (un parsec equivale a aproximadamente tres años luz), dice el coautor de la investigación, Jim Adams, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA.
Algunos miembros del equipo de investigación creen que la fuente podría estar a menos de unos cientos de parsecs de distancia de la Tierra y a modo de comparación ponen de ejemplo el disco de la galaxia espiral denominada Vía Láctea, que mide cerca de 30 mil parsecs de ancho.
El recientemente lanzado Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi, de la NASA, está apenas comenzando a examinar el cielo con suficiente sensibilidad como para revelar algunos de estos objetos. "Sea lo que sea", dice Adams, "va a ser increíble".(Marcelino Ortiz C./ Colaborador de la AIN)